“Đi khơi anh nhớ mang về/Vài con cá bớp em mê anh liền”. Không biết từ bao giờ, người dân quê tôi ai cũng thuộc lòng câu ca dao này. Phải là một loại cá ngon và quý như thế nào thì mới có thể tìm được đường vào… trái tim của người con gái vùng biển như thế.
Sau mỗi chuyến ra khơi, thỉnh thoảng ngư dân mới đánh bắt được vài con cá bớp. Cá này một số nơi còn gọi là cá bốp, cá bóp. Thịt cá bớp có màu trắng, ngọt dai, đầu nhiều sụn, có thể chế biến thành những món ngon như: nấu canh chua, làm lẩu, trộn gỏi hoặc nướng muối ớt hay đơn giản là chiên vàng chấm nước mắm ớt tỏi, nhưng phổ biến và được nhiều người ưa chuộng bởi cái vị mặn mòi, béo ngậy, hấp dẫn trong những bữa cơm gia đình là cá bớp kho tộ.
Nhìn những lát cá tươi còn nhơn nhớt ấy chẳng mấy chốc biến thành đĩa cá có màu cánh gián nằm chễm chệ trên mâm cơm bốc khói, nước miếng cứ thi nhau tứa ra – Ảnh: Hòa Nhơn
Những ngày mẹ mua được vài khoanh cá bớp tươi của mấy chị bán cá gánh qua trước ngõ, anh em chúng tôi có lẽ là những người hứng khởi nhất. Nhìn những lát cá tươi còn nhơn nhớt ấy chẳng mấy chốc biến thành đĩa cá có màu cánh gián nằm chễm chệ trên mâm cơm bốc khói, nước miếng cứ thi nhau tứa ra.
Mẹ nói, muốn có nồi cá bớp kho tộ hấp dẫn trước tiên phải rửa cá thật sạch, để ráo nước, sau đó ướp cùng với muối, tiêu, đường, bột ngọt chừng một giờ cho thấm, muốn ngon nữa có thể kho cùng ít thịt ba chỉ thái mỏng.
Đầu tiên, bắc tộ lên bếp, cho 2 muỗng đường, 1 muỗng nước mắm vào đun sôi, khi hỗn hợp này chuyển sang màu nâu đậm, trút thịt ba chỉ vào kho đến khi thấy thịt săn lại thì gạt qua một bên và xếp cá vào. Lúc này, châm thêm một ít nước mắm, tiêu, bột ngọt, dầu ăn vào và vặn lửa liu riu. Kho cá muốn ngon, nên để lửa nhỏ để gia vị có thể thấm đều vào trong từng thớ thịt cá.
Khi cá chín, đổ một ít nước sôi vào đến chừng thấy xăm xắp bề mặt cá thì dừng lại. Sau đó, đun thêm khoảng 30 phút nữa rồi cho vào vài lát ớt xắt, một ít hành lá. Chờ thêm một lúc nữa, mở vung ra, thấy nước trong nồi gần cạn, có độ sền sệt thì tắt bếp.
Khách từ xa đến thăm chơi mà có món cá bớp kho tộ để đãi thì không gì bằng. Cá bớp kho tộ ăn với cơm trắng, dưa chua hoặc đĩa rau luộc ngon khỏi chê, nồi cơm vơi đi lúc nào không biết.
